Когда в начале 1950-х годов Фрэнк Куртис представил модель 500S, он сделал то, что позже прославит Кэрролла Шелби: взял гоночную легенду и превратил её в дорожный автомобиль. Но, в отличие от Шелби, Куртис сделал это на десятилетие раньше.

Рождение американского суперкара

К началу 1950-х годов Фрэнк Куртис уже был легендой автоспорта. Его гоночные машины доминировали на Indy 500: с 1950 по 1955 год они выиграли пять из шести гонок и лидировали в ⅞ кругов. Но Куртис хотел большего. Он хотел создать дорожный автомобиль, который сочетал бы в себе гоночную управляемость с практичностью двухместного спорткара.

В 1953 году он представил Kurtis 500S. По сути, это был Indy-кар с фарами и крыльями. Куртис взял своё гоночное шасси 500B, расширил раму для второго сиденья и создал «двухместный Indy-кар». Результат оказался впечатляющим: автомобиль весил около 1000 кг и мог принимать двигатели V8 мощностью под 300 лошадиных сил.

Гибкость комплектаций

Главная особенность 500S — свобода выбора. Куртис не навязывал конкретный двигатель, коробку передач или тормоза. Покупатель получал шасси и мог установить любой мотор по своему вкусу. Чаще всего ставили V8 от Cadillac, Chrysler Hemi, Buick, Lincoln или Chevrolet. Первый экземпляр получил рядный шестицилиндровый двигатель Hudson.

Такая гибкость делала каждый 500S уникальным. Некоторые владельцы устанавливали трёхступенчатые коробки передач, другие — четырёхступенчатые от Jaguar. Тормоза были барабанными, но встречались и редкие варианты с дисковыми.

Конструкция была спартанской, но надёжной. Шасси представляло собой стальную трубчатую раму с торсионной подвеской на обоих неразрезных осях, характерную для гоночных машин Indy. Спереди использовался поперечный торсион, сзади — продольные, как у спринт-каров.

Короткая жизнь и вечная слава

Производство 500S длилось с 1953 по 1955 год. Всего было построено около 25-30 экземпляров. Учитывая, что это были дорогие, ручной сборки автомобили, тираж был очень ограничен.

В 1955 году Фрэнк Куртис покинул компанию, и проект 500S сошёл на нет. Позже на базе того же шасси появилась модель 500KK, которая позволяла ставить разные стеклопластиковые кузова.

Но наследие 500S оказалось долговечнее самого производства. Журнал Speed Age писал, что «Kurtis 500S по общей производительности сопоставим с Jaguar C-Type, Mercedes и Ferrari». Автомобили Куртиса успешно выступали в SCCA, а в 1953 году несколько 500S участвовали в легендарной гонке Carrera Panamericana.

Предшественник Кобры

Сегодня Kurtis 500S считается прямым предшественником Shelby Cobra. Оба автомобиля следовали одной формуле: лёгкое гоночное шасси + мощный американский V8. Когда Кэрролл Шелби в начале 1960-х искал способ создать американский суперкар, он по сути повторил путь, проложенный Фрэнком Куртисом.

Этот автомобиль стал одним из первых серийных американских спорткаров с V8 — задолго до Corvette Sting Ray, задолго до AC Cobra. Вместе с такими моделями, как Allard и Cunningham, 500S доказал, что сочетание лёгкого шасси и большого V8 — это рецепт успеха, который работает.

Наследие

После 1955 года проект 500S был свёрнут, а в конце 1980-х Фрэнк Куртис и его сын Арлен восстановили шасси 500S из разобранного состояния, которое хранилось у коллекционера. Арлен продолжил традицию отца и в 1990-х начал выпуск «continuation» версий — точных реплик оригинального 500S.

Сегодня сохранившиеся экземпляры оригинальных Kurtis 500S — желанная цель для коллекционеров. Каждый из них уникален, каждый имеет свою историю.

Kurtis 500S остался в истории как автомобиль, который почти стал культовым. Он опередил время, создал формулу, которую позже использовали другие, и остался в тени, но не забытым. Сегодня, когда редкий 500S появляется на дороге или аукционе, он напоминает нам, что американский суперкар мог родиться на десятилетие раньше, чем это произошло. Он просто ждал своего времени.