В середине 1970-х годов британский автопром переживал не лучшие времена. British Leyland — гигантская государственная корпорация, собравшая под своим крылом десятки легендарных марок — пыталась удержаться на плаву в условиях жесточайшей конкуренции. Именно в этот момент на свет появился Austin Princess 1800 HL — большой семейный автомобиль, который должен был стать флагманом марки и доказать, что британцы еще способны создавать конкурентоспособные машины.

Получилось, как всегда у British Leyland: интересно, амбициозно, но с оговорками.

Рождение имени: маркетинговая вольность или дань традиции?

Перед Лондонским автосалоном 1975 года в British Leyland приняли неожиданное решение: модель, которая должна была прийти на смену линейке Austin/Morris/Wolseley 18–22 Series, получила отдельное имя — Princess. Фактически была создана новая марка, хотя под капотом и на кузове все равно красовались привычные шильдики Austin.

Название было не случайным: с 1947 по 1956 год лимузины Austin Princess уже носили это имя. British Leyland решила воскресить аристократические ассоциации, намекая на премиальность и статус. В Новой Зеландии автомобиль иногда продавали как Austin Princess, подчеркивая связь с классической британской маркой.

Дизайн Харриса Манна: итальянец в Бирмингеме

За внешность Princess отвечал итальянский дизайнер Харрис Манн — человек, который работал над такими проектами, как Lancia Flaminia и De Tomaso Deauville. Его изначальный проект предполагал пятидверный хэтчбек — практичный и современный. Но руководство компании вмешалось: решили сохранить фиксированное заднее стекло и отдельный багажник, чтобы не создавать внутреннюю конкуренцию с Austin Maxi, который был единственным хэтчбеком в линейке British Leyland.

Так родился характерный угловатый силуэт, который сегодня вызывает ностальгию, а в 1970-х — спорные чувства. Внутри компании автомобиль получил нелестное, но меткое прозвище — «The Anteater» («муравьед»). Длинный капот, покатая линия крыши, вертикальная корма — дизайн на любителя, но именно таким был стиль 1970-х: угловатым, брутальным и бескомпромиссным.

Инженерия: передовой, но капризный

Princess 1800 HL унаследовал от предшественника Austin/Morris 1800 несколько необычных для своего времени решений. Переднеприводная компоновка с поперечным расположением двигателя обеспечивала больше пространства в салоне по сравнению с заднеприводными конкурентами вроде Ford Granada. Это было логичное инженерное решение, но британские покупатели, привыкшие к классической компоновке, относились к переднему приводу с некоторым недоверием.

Подвеска Hydragas — фирменная разработка British Leyland, пришедшая на смену более ранней Hydrolastic. Система обеспечивала замечательную плавность хода, превращая Princess в настоящий лимузин на неровных британских дорогах. Но у нее был недостаток: она требовала периодической подзарядки из-за утечки газа, и не все владельцы относились к этому с должным вниманием.

Тормозная система была щедрой для своего класса: спереди — дисковые тормоза с вентилируемыми дисками и четырехпоршневыми суппортами. Сзади — барабанные тормоза, что для середины 1970-х было стандартом.

Двигатель и трансмиссия: никаких сюрпризов

Под капотом 1800 HL расположился 1,8-литровый четырехцилиндровый двигатель B-серии — старый знакомый British Leyland. Объем 1798 см³, мощность около 82–84 лошадиных сил. Этого хватало для спокойного передвижения, но о спортивном характере речи не шло.

Покупателям предлагали два варианта трансмиссии: стандартная четырехступенчатая механика или опциональная трехступенчатая автоматическая коробка Borg-Warner. Автомат был удобен в городе, но трех ступеней явно не хватало для эффективного движения по трассе.

Качество: ахиллесова пята British Leyland

Увы, но именно здесь Princess 1800 HL получил свою главную репутационную проблему. British Leyland в середине 1970-х была раздираема производственными спорами, забастовками и внутренними конфликтами. Контроль качества на заводах хромал на обе ноги.

Владельцы Princess жаловались на коррозию — кузов ржавел с пугающей скоростью. Электрооборудование жило своей жизнью: то фары переставали работать, то стеклоподъемники застревали в среднем положении. Подвеска Hydragas требовала внимания, а не все сервисы умели с ней работать.

К счастью, в последующие годы компания частично исправила недочеты, и ситуация несколько улучшилась. Но осадок остался.

Конкуренты и модификации

Princess 1800 HL конкурировала с такими моделями, как Ford Granada — автомобилем, который был проще, надежнее и лучше продавался. В этом сравнении Princess выглядел как более интересный, но менее практичный выбор.

Чтобы расширить аудиторию, сторонние компании предлагали свои версии. Например, Crayford Engineering выпускала Princess Estate — универсал на базе седана. Официально British Leyland такой модификации не предлагала, но спрос на практичный семейный автомобиль был, и ателье его удовлетворяли.

В 1976 году производитель обновил обивку салона: вместо стандартной ткани стали использовать более качественную. Это немного улучшило восприятие модели и добавило ей комфорта.

Наследие: не герой, но персонаж

Производство Princess завершилось в 1981 году, но базовая конструкция не исчезла. После рестайлинга модель выпускалась до 1984 года под названием Austin Ambassador. Это была более зрелая версия с исправленными детскими болезнями, но время было упущено.

Сегодня Austin Princess 1800 HL — редкий гость на дорогах. Те, кто сохранил эти автомобили, делают это скорее по любви к необычному дизайну и инженерным решениям, чем к надежности. Princess не стал легендой, но он стал персонажем — ярким, угловатым, несовершенным, но запоминающимся.

Аристократ с проблемами

Princess 1800 HL — это автомобиль, который мог бы быть великим. Итальянский дизайн, передовая подвеска, просторный салон, необычная компоновка. Но British Leyland оставалась British Leyland: проблемы с качеством, внутренние конфликты, производственный брак.

Тем не менее, сегодня эта модель привлекает внимание коллекционеров и любителей ретро-автомобилей. Не за надежность — за характер. Не за практичность — за стиль. За то, что Princess 1800 HL — это кусочек британской автомобильной истории, со всеми ее достоинствами и недостатками.

И если вы встретите этот угловатый силуэт на дороге или на выставке — знайте: перед вами автомобиль, который пытался стать флагманом, но остался культовым. Что, впрочем, тоже неплохо